Italiju i Portugal skupo bi mogao stajati kiks u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo. Europski prvaci nisu uspjeli svladati Švicarsku i Sjevernu Irsku u posljednje dvije utakmice u skupini, dok su Portugalci u posljednjem nastupu imali sve u svojim rukama, ali su na kraju izgubili od Srbije i ostali bez izravnog plasmana u Katar.
A dodatne kvalifikacije su ovaj put iznimno zahtjevne i komplicirane. Nema više onog starog sustava po kojem su dvije reprezentacije razigravale u dvije utakmice, kod kuće i u gostima. UEFA je implementirala novi način natjecanja koji će u konačnici jednog europskog velikana ostaviti izvan Mundijala.
Jučer je, naime, održan ždrijeb dodatnih kvalifikacija te smo doznali tko će s kim razigravati za plasman u Katar. Prvi put (A) čine Škotska i Ukrajina, odnosno Wales i Austrija. U drugom (B) su Rusija i Poljska, te Švedska i Češka, dok će u trećem (C) svoj put do svjetske smotre tražiti Italija i Sjeverna Makedonija, odnosno Portugal i Turska. Pobjednici polufinalnih parova sastat će se u finalu kvalifikacijskih turnira, također na jednu utakmicu (domaćini će biti pobjednici susreta Wales - Austrija, Rusija - Poljska, te Portugal - Turska). Nije teško zaključiti da je C najteži put, dok se A nameće kao najlakši.
I nakon ovog ždrijeba možemo zaključiti da je Hrvatska izbjegla veliku neizvjesnost, te se nakon zaslužene pobjede nad Rusijom može u miru pripremati za obranu svjetskog srebra u Kataru. Rusija će svoj put do SP-a tražiti kroz polufinale s Poljskom, a ako na domaćem terenu uspije svladati Lewandowskog i društvo, čekat će je bolji iz ogleda Švedske i Češke.
Velika prilika pruža se jednoj od momčadi iz kvarteta Walesa, Austrije, Škotske i Ukrajine, a jasno je da će najviše zanimanja javnosti izazvati skupina u kojoj će Italija igrati protiv Sjeverne Makedonije, odnosno Portugal protiv Turske. I HNL će imati svoje predstavnike u dodatnim kvalifikacijama, jer će za Sjevernu Makedoniju nastupiti dinamovci Arijan Ademi i Stefan Ristovski, te član Rijeke Darko Velkovski. Utakmica Italije i Sj. Makedonije igrat će se u Rimu.
- Ždrijeb je mogao biti malo bolji, to je točno. Jasno je da mi i Portugal trebamo svladati Makedoniju i Tursku. Igra se na jednu utakmicu, što uvijek omogućuje poteškoće. Mi smo samopouzdani i pozitivni, osobito u malo težim trenucima. Morat ćemo odigrati odličnu utakmicu, a onda ćemo vidjeti - rekao je talijanski izbornik Roberto Mancini.
Aktualni ili bivši europski prvak ostat će bez Mundijala. Dogodi li se da ispadne Portugal, njegova bi kapetan Cristiano Ronaldo prvi put nakon devet uzastopnih nastupa ostao bez velikog natjecanja.
- Rado bismo ih izbjegli, a vjerojatno bi i oni rado izbjegli nas - komentirao je Mancini.
Portugalski izbornik Fernando Santos priznao je da bi radije da se play-off igra sada, a ne u ožujku.
- Turska je momčad s dobrim igračima, morat ćemo se dobro pripremiti. Tek kasnije ćemo razmišljati o drugom suparniku.
Prve, polufinalne utakmice na rasporedu su 24. ožujka, dok će se finalne utakmice igrati 29. ožujka sljedeće godine. Svjetsko prvenstvo u Kataru bit će prvo koje se ne igra u ljetnim mjesecima. Zbog velikih vrućina Mundijal će se održati od 21. studenoga do 18. prosinca 2022., dok je ždrijeb skupina predviđen za travanj.