Točno 857 dana do početka "ludila", Fifa je počela servirati detalje spektakla. Avangardne note odavno su zahvatile najavu nove svjetske smotre, koja će se u ljeto 2026. održati u SAD-u, Kanadi i Meksiku, gdje će se 48 najboljih reprezentacija boriti za titulu vladara nogometnog planeta. Dok je Lionel Messi u prosincu 2022. ušao u simbiozu sa "zlatnom boginjom", odvevši Argentinu na krov svijeta u katarskoj pustinji, novog svjetskog prvaka dobit ćemo "preko bare".
Od lacrossea, američkog nogometa i kečera, preko Rolling Stonesa, Eda Sheerana i Lady Gage, do poprišta epske nogometne bitke. Natuknice su to u životopisu MetLife stadiona, koji će 19. srpnja 2026. ugostiti finale Svjetskog prvenstva, nakon što je u lovu na prestižnu utakmicu nadvisio žestoku konkurenciju, u vidu stadiona AT&T u Dallasu i stadiona SoFi u Los Angelesu.
"Imamo najveću obavijest u povijesti obavijesti. Bit će to nevjerojatan događaj koji će ujediniti cijeli svijet", bombastično je poručio Gianni Infantino na društvenim mrežama, objavljujući odluku o poprištu finala.
U potrazi za popularizacijom "soccera", kako na američkom tlu tepaju nogometu, Fifini marketinški magovi počeli su skicirati plan za hvatanjem simpatija lokalnog stanovništva. U ruho zaštitnih lica objava instalirali su Kim Kardashian, Drakea i Kevina Harta, kojima su povjerili ambasadorski zadatak za eksploziju nogometa i prezentaciju prvih detalja o turniru, a upravo je najpoznatijoj predstavnici američkih sestara pripala čast objave vezane uz prvu utakmicu američke reprezentacije. Dok je Kim objavila kako će Christian Pulisic i društvo turnir započeti u LA-u, 12. lipnja 2024., duh Svjetskog prvenstva zaživjet će dan ranije. Kanađani će u lov na povijesnu avanturu krenuti u Torontu, ali prvi dan turnira i spektakl otvorenja pripast će, pak, kultnom stadionu u Ciudad de Méxicu, čija je arhiva zapečaćena upečatljivim trenucima.
Osim što je Diego Maradona na njemu režirao epske pogotke nogometne povijesti, u vidu "Božjeg ruke" i slalomske vožnje kroz englesku obranu, Estadio Azteca 1986. gledao je "Malog zelenog" i kako podiže trofej svjetskog prvaka, a 16 godina ranije i Peléa. Unatoč jakoj konkurenciji, u prestižan popis veličanstvenih događaja ugurat će se i prva utakmica Mundijala 2026., u kojoj će, jasno, zaigrati meksička reprezentacija.
Iako će ovo biti prvo Svjetsko prvenstvo koje će se održati na teritoriju tri države, najblještavija svjetla pozornice pripala su američkim gradovima, koji su "privatizirali" najavu turnira. S obzirom na to kako su tamošnji travnjaci prilagođeni američkom nogometu, zahvati na terenima će biti neminovni, a osim brisanja okomitih linija i ogromnih brojki, kroz korekcije će proći i sama podloga. Prvenstvo će se održati na 16 stadiona, a njih osam morat će zamijeniti umjetnu podlogu s prirodnom, po Fifinoj direktivi, a najveći posao imat će na pet zatvorenih stadiona (Atlanta, Dallas, Houston, Vancouver i Los Angeles). Prema prvim informacijama istraživačkog tima, kojega je Fifa oformila kako bi osigurala optimalne uvjete za igru, transformacija podloge iz umjetne u prirodnu mogla bi koštati između tri i četiri milijuna dolara.
Ukupno 104 utakmice
Rekonstrukciju će zahtijevati i MetLife stadion, koji je 2016. ugostio finale Copa Américe, kada je Čile svladao Argentinu nakon udaraca s bijele točke. Iako megalomansko zdanje nije natkriveno, Fifa ga je gurnula u prvi plan. Ulogu su vjerojatno odigrali i vremenski razlozi, s obzirom na to da će finale biti itekako gledano na europskom kontinentu, koji je, uglavnom, šest sati "u minusu" u odnosu na New Jersey, pa će utakmica moći početi i u nešto kasnijem terminu, za razliku od, primjerice, finala u Los Angelesu. Među presudne faktore ugurala se i prometna povezanost. S obzirom na to da je stadion u New Jerseyju navikao na velike događaje, poprište finala željezničkim je linijama povezano s New Yorkom. No, američki mediji istaknuli su prijašnje probleme s dolaskom na stadion, koji su se kristalizirali uoči Super Bowla 2014., kada se dogodio "čep" nakon utakmice, u kojemu su ljudi satima bili zaglavljeni u gužvi.
Iako je Dallasu izmaklo finale, u tom će se gradu održati najviše utakmica Svjetskog prvenstva, njih čak devet. U New Jerseyju, Atlanti i Los Angelesu odigrat će se osam utakmica, dok će najmanje od Svjetskog prvenstva dobiti Guadalajara i Monterrey, gdje će biti odigrane po četiri utakmice. No, to nije iznenađujuća informacija, s obzirom na to da će se kanadske i meksičke adrese oprostiti od Mundijala nakon osmine finala, jer će se sve utakmice od četvrtfinala do kraja turnira odigravati u SAD-u.
Osmijeh na lice nogometnih zaljubljenika izmamit će ukupan broj utakmica, koji će s uobičajenih 64, skočiti na čak 104, gdje će se u prvoj fazi turnira najčešće igrati po četiri susreta dnevno, dok će se u zadnjem kolu grupne faze igrati i do šest dvoboja u istom danu. S obzirom na povećani broj sudionika, prvi dio natjecanja trajat će čak 17 dana. Umjesto tradicionalnog ulaska u osminu finala, u nokaut fazu ući će najbolje 32 reprezentacije nakon grupne faze, a ukupno će biti 12 skupina po četiri reprezentacije. U prijevodu, plasman u šesnaestinu finala izborit će prvoplasirane i drugoplasirane momčadi u skupini, ali i osam najboljih trećeplasiranih reprezentacija, što znači da će četiri najbolje reprezentacije na turniru odigrati ukupno osam dvoboja.
Iako će na turniru biti 16 reprezentacija više negoli na prethodnih izdanjima, u nove sudionike ugurat će se još samo tri europske reprezentacije, pa će ih ukupno biti 16. S druge strane, afrički kontinent dobit će četiri nova predstavnika, čime će ih imati ukupno devet.
"Generalku" za Svjetsko prvenstvo Amerikanci će imati za četiri mjeseca, kada će ugostiti novo izdanje Copa Américe, čije će se finale održati na Hard Rock stadionu u Miamiju, koji će 2026., pak, ugostiti "samo" utakmicu za brončano odličje.