Nešto više od tri godine otkako je napustio četvrtu brazilsku ligu, Gabriel Martinelli (21) ide na Svjetsko prvenstvo kao jedna od najsvjetlijih nada Brazila koja uživa u rapidnom napretku u Premier ligi. I dok su se njegovi sunarodnjaci natjecali na posljednjem turniru u Rusiji prije četiri godine, gdje su na kraju ispali u četvrtfinalu od Belgije, Martinelli je započeo kreaciju svog nogometnog puta kao 17-godišnjak za klub Ituano iz Sao Paula, koji je u to vrijeme igrao u brazilskoj Serie D.
Kako piše Guardian, tada je zapeo za oko nekoliko vrhunskih europskih klubova, no Arsenal je bio taj koji je najbrže osigurao njegov potpis, ponudivši ugovor vrijedan 6 milijuna funti, dovoljno da ga dovede u Englesku u ljetnom prijelaznom roku 2019. godine. Početni je plan bio da Martinelli provede neko vrijeme u Arsenalovim pričuvama prije nego što kasnije napravi korak do seniorske momčadi. Čak se raspravljalo o posudbi u inozemstvo kako bi se pomoglo njegovom razvoju. Međutim, to se ubrzo promijenilo kada je mladić pokazao svoju brzinu, inteligenciju i upornost na njihovoj predsezonskoj turneji po Americi, što je uvjerilo tadašnjeg šefa Unaija Emeryja da ga te godine zadrži u svojim planovima za prvu momčad.
Nakon što je Emery dobio otkaz, u prosincu 2019. mu je novi nadređeni postao nekadašnji igrač ‘‘topnika‘‘, Mikel Arteta koji je bio zadužen za nadgledanje razvoja perspektivnog Brazilca - Čuo sam puno stvari o Gabiju prije nego što sam se pridružio, ali trenutak kad sam ga vidio kako trenira, potvrdio je sve ono što sam prije govorio. Mislim da je način na koji se natječe i koliko je hrabar sa svakom odlukom koju donese na terenu vrlo neobičan za 18-godišnjaka - govorio je tada Arteta za engleske medije. Njegove partije hvalio je i nekadašnji kapetan Arsenala Pierre-Emerick Aubameyang, koji je na Twitteru objavio tekst posvećen mladom kolegi:
‘Gabi će biti superzvijezda‘, napisao je Aubameyang. ‘Ne zbog cilja, već zbog energije stava i načina razmišljanja‘.
Gotovo tri godine nakon objave, Aubameyang, koji sada nastupa za Chelsea, ostao je bez bodova u londonskom derbiju, dok je Martinelli bio na pobjedničkoj strani (1:0). Iako je možda još rano, čini se da je Arteta izgradio momčad sposobnu voditi Manchester City blizu utrke za naslov prvaka ove sezone, a 21-godišnjak je ključni dio toga. Do sada je ove sezone zabilježio pet golova i dvije asistencije u 13 nastupa u Premier ligi, što je pomoglo Arsenalu da uspostavi rano vodstvo nad Cityjem na vrhu. A zauzvrat, također je uvjerio brazilskog šefa Titea da ga ovaj mjesec odvede u Katar.