Europski ždrijeb nije imao milosti za bijelo-plave - poslao ih je na sjever Kazahstana, uz samu granicu s Rusijom. Momčad iz Gradskog vrta prolaz u 3. kolo kvalifikacija za Konferencijsku ligu tražit će protiv Kyzylzhara iz Petropavla, grada udaljenog 3.650 kilometara zračne linije od Osijeka. I to u slučaju leta preko Ukrajine i Rusije. S obzirom da je taj najkraći put nemoguć nakon što je rusko nebo zbog sankcija zatvoreno za međunarodni zračni promet, Osječane očekuje prilično izazovno i naporno putovanje. K tome i u drugu vremensku zonu, razlika je četiri sata! Igrat će se doduše u Astani koja je tek petstotinjak kilometara bliža.
- Informirat ćemo se o prvom europskom protivniku,znamo da 19. lipnja igraju prvenstvenu utakmicu tako da ćemo ih i tu gledati... Dug put i vremenska razlika mogu biti veliki problem i zato ćemo vjerojatno otići dan ranije nego što je planirano kako bi se što bolje adaptirali - prva je reakcija Nenada Bjelice na ždrijeb.
Dobar rezultat u Europi prvi će se naći u fokusu momčadi iz Gradskog vrta u idućoj sezoni. Dvanaest puta do sada je Osijek igrao u Uefinim natjecanjima i pritom dva puta bio nadomak velikog uspjeha, u jesen 2000. ostali su bijelo-plavi bez europskog proljeća u sudačkoj nadoknadi uzvratne utakmice protiv praške Slavije, a u ljeto 2017. bečka Austrija zaustavila ih je pred vratima Europske lige. U posljednje četiri godine momčad iz Gradskog vrta brzo je ispadala iz kvalifikacija, kobni su bili Glasgow Rangersi, Basel i dva puta sofijski CSKA.
Europski iskorak Osijeku donosi puno više od bogate novčane nagrade i sigurnih 2,9 milijuna eura s koliko će Uefa honorirati momčadi koje izbore skupinu Konferencijske lige. Klubu iz Gradskog vrta donio bi prije svega kontinentalni prestiž. Već i plasman u skupinu bio bi povijesni rezultat za Bijelo-plave međutim slab klupski koeficijent, a što je cijena europskih neuspjeha iz prošlih sezona, bit će prilično otežavajuća okolnost za momčad Nenada Bjelice. Osijek je, naime, nositelj samo u ždrijebu 2. kola kvalifikacija.
- Želimo u skupinu Konferencijske lige. Imamo koeficijent 8.000, a morat ćemo igrati protiv momčadi koje imaju koeficijent 88.000. Ima stvarno ekipa u kvalifikacijama koje su na europskoj nogometnoj mapi top klubovi i moraš nekada imati malo sreće u ždrijebu. Maksimalno ćemo se pripremiti. Želimo prvo preskočiti prvu stepenicu pa ćemo onda vidjeti što dalje dolazi. Naravno da želimo jesen u Europi. Čak mislim kako je teže ući u skupinu nego je preživjeti jer na putu do skupine se nalaze renomirane momčadi. Bit će zahtjevno, ali radit ćemo na tome da već za 2. kolo kvalifikacija budemo spremni. Nadam se da ćemo imati jako naporno ljeto, da ćemo imati pritisak putovanja i utakmica svaka tri dana. Ja vjerujem da ćemo do konca kolovoza biti u tom pritisku, a to će onda značiti da igramo odlučujuću utakmicu za grupnu fazu - najavio je Nenad Bjelica na početku priprema.
O prvom europskom protivniku Osijeka ove sezone, i najudaljenijem s kojim su Bijelo-plavi ikada igrali, nije dostupno puno informacija. U 54. godine od osnutka Kyzylzhar je već sedmo ime kluba koji je prvu utakmicu odigrao pod imenom Avangard. Najveći klupski uspjesi bila su dva osvojena druga mjesta u kazahstanskom prvenstvu 1999. i 2000, a ovo im je prvi nastup u Uefinim natjecanjima. Europu su zaslužili četvrtim mjestom iz prošle sezone kojeg su osvojili samo s bodom prednosti u odnosu na Ordabasy i 22 boda zaostatka za prvakom Tobolom. Ova sezona, a kazahstansko prvenstvo traje od ožujka do listopada, međutim nije ni izbliza tako dobra po klub iz Petropavla. Iako je momčad skoro nepromijenjena u odnosu na prošlu godinu Kyzylzhar je nakon 12. odigranih kola i svega dvije pobjede trenutno 12. od 14. klubova koliko ih se natječe u kazahstanskoj Premier ligi. Štoviše, tek su na bod udaljen od zone ispadanja.
Kazahstanska momčad je vrlo iskusna (prosječna dob je 28,5 godina), ali i prava legija stranaca. Od 25 nogometaša u rosteru njih čak 17 su internacionalci, najviše je Rusa (šestorica) i Ukrajinaca (dvojica). Transfermarkt vrednuje kadar Kyzylzhara na šest milijuna eura, i na prvu loptu dojam je kako bi veći izazov od protivnika po Osijek mogao biti naporan put, no to ne smije zavarati bijelo-plave. Ne nakon što se Hajduk prošlog ljeta opekao s kazahstanskim Tobolom. Prva utakmica u Astani na rasporedu je 21. srpnja, dok je uzvrat 28. srpnja na Gradskom vrtu.
Piše: Gradimir Đukarić
