Agonija u Gradskom vrtu se nastavila. Sedmu uzastopnu utakmicu Osijek nije pobijedio. Posljednji puta takva crna serija Bijelo-plavima se dogodila davno, prije sedam godina, još u sezoni 2015./16., a čak su i tada imali manje poraza nego što ih imaju u zadnje vrijeme. Osijek je, naime, izgubio pet od posljednjih sedam utakmica. Pritom u čak pet od tih sedam utakmica Bijelo-plavi nisu uspjeli zatresti protivničku mrežu!? Na posljednje tri prvenstvene utakmice odigrane pred tribinama Gradskog vrta (Slaven Belupo, Varaždin i Hajduk) nisu zabili, a na posljednje tri utakmice igrane pred svojim navijačima, dvije prvenstvene i Kupu, Osijek je doživio tri poraza.
Otkako se nastavila sezona Osijek je osvojio najmanje bodova od svih momčadi u HNL-u, tek četvrtinu mogućih. Svoj saldo Bijelo-plavi su u 2023. godini podebljali za svega šest bodova od 24 koliko ih je bilo u igri, čak je i fenjeraš Gorica osvojila više bodova. Istovremeno su ispali i iz Kupa. U posljednjih šest prvenstvenih utakmica Bijelo-plavi nisu niti jednom pobijedili, doživjeli su četiri poraza i izvukli dva remija.
Bijelo-plavi i dalje drže treće mjesto, iako ni osmo nije daleko. Na polusezoni je razlika između Osijeka i Rijeke iznosila čak 15 bodova, a otkako je sezona nastavljena istopila se na svega dva. Varaždin i Slaven Belupo trenutno su na svega tri boda minusa, a za vratom pušu Lokomotiva i Istra, koji zaostaju dostižnih pet bodova. U ovom je trenutku zaostatak Osijeka za prvoplasiranim Dinamom jednak koliko i prednost pred posljednjeplasiranom Goricom - 20 bodova.
Velika euforija
U Gradskom vrtu u sezonu su ušli ambiciozno, s nikad skupljim kadrom i s ciljem da se napravi rezultatski iskorak na svim poljima. Uostalom, nekoliko tisuća navijača okupilo se na promociji momčadi za novu sezonu, a u samo nekoliko tjedana prodano je nešto više od 4.000 pretplatničkih ulaznica, što ide u prilog velikom očekivanjima. Međutim, Osijek je istovremeno u sezonu ušao opterećen i lošim odnosom između tadašnjeg trenera/sportskog direktora Nenada Bjelice i klupske uprave. Problemi u međusobnom odnosu, kojemu je očito bilo isteklo vrijeme, gurnuti su pod tepih, a to nije moglo dobro završiti. Kako je sezona odmicala, ambicije su jedna za drugom križane.
Kvalifikacije za Konferencijsku ligu završile su tek što su počele, iz utrke u prvenstvu ispalo se dok je ljeto kalendarski još trajalo, a onda je ove zime u Kupu četvrtfinale bio krajnji domet. Osijek je odmah na početku sezone upao u rezultatsku krizu, šokantno ispao iz Europe nakon poraza od kazahstanskog Kizilžara u Gradskom vrtu. Teško je reći koga je više šokirao taj ishod - Kazahstance, koji su u Osijek stigli nakon više od 24 sati putovanja i koji su čitave sezone (uključujući i trijumf u Gradskom vrtu) u gostima pobijedili svega dva puta, ili nešto više od 5.000 navijača koji su se okupili na tribinama Osijekovog stadiona. Ipak, Bjelica nije dobio otkaz nakon poraza od Kizilžara kada je bio očekivan, uostalom, jedan od njegovih pomoćnika je odlazeći s terena prokomentirao “to je, dakle, kraj”, pa ni nakon što je momčad dotakla prvoligaško dno, nego poslije pobjede nad Hajdukom, s kojom je prekinuta crna serija od šest utakmica bez trijumfa!?
Za upražnjeno mjesto na klupi vladao je veliki interes, a u Gradskom vrtu su odlučili kako je Goran Tomić taj s kojim će nastaviti sezonu. Ali, nisu uspjeli do kraja realizirati svoje planove. Potpisu se ispriječila klauzula koju je Tomić potpisao nakon što je razvrgnuo ugovor s Rijekom, a po kojoj do konca 2022. ne može voditi neku drugu momčad u HNL-u. Osim, naravno, ako se Rijeka ne obešteti. U Osijeku su odlučili kako tu klauzulu neće isplatiti.
Pretjerali s metlom
Momčad je u ruke dobio Rene Poms, koji je prethodno deset godina bio Bjeličin pomoćnik. Jesen je odradio spektakularno, izvan svih očekivanja, malo je presložio momčad, nekim igračima promijenio pozicije, a od 12 utakmica u svim natjecanjima dobio je njih čak devet. Uz takav skor jedino logično bilo je da mu se ponudi novi ugovor po kojem će i službeno biti imenovan prvim trenerom. A i to se pokazalo kao loša odluka. Kao što je bila loša odluka s razmjerima redukcije kadra koji je ove zime obavljen. U Gradskom vrtu odlučili su reducirati glomaznu i preskupu svlačionicu, ali očito su i u tom “čišćenju” pretjerali. I to u situaciji u kojoj je klub imao rampu na dovođenje novih igrača. Svlačionicu su privremeno ili trajno napustila čak desetorica, a što je itekako ostavilo traga na dubini rostera, pa je zbog ozljeda ili kartona u nekim utakmicama u nastavku sezone klupa uglavnom bila sastavljena od mladih igrača bez ozbiljnog prvoligaškog iskustva.
Neki igrači otpisani su odlukom Pomsa (Bartolec), neki poput, primjerice, Fućka, koji jesenas nije dobio priliku u čak 13 od 17 prvenstvenih utakmica, potražili su minute na posudbi u drugim sredinama, ali ništa nije utjecalo na Osijek koliko transferi Diona Drene Belje i Laszla Kleinheislera. Beljo je završio u Augsburgu, dok se mađarskog veznjaka, kojemu je na ljeto isticao ugovor, pokušalo zadržati. Međutim, ponuda Osijeka i uz povišicu te potraživanje Kleinheislera bitno su se razlikovali iznosom. Oko Mađara se motao i Hajduk, koji Kleinheisleru, doduše, nije ponudio ništa bolje uvjete od onih koje mu je Osijek stavio na stol, moteo se i Dinamo, koji je ipak mogao ponuditi bitno veću plaću, ali onda je u igru ušao grčki Panathinaikos. U Gradskom vrtu su procijenili kako je bolje uzeti novac, nego na ljeto bez odštete ostati bez igrača koji novi ugovor po ponuđenim uvjetima nije želio potpisati. A sada se moraju nositi s posljedicama te odluke. Iako, pitanje je koliko bi Kleinheisler bio motiviran da je ostao...
Trenerske rošade
U nastavku sezone Poms je tako ostao bez Belje i Kleinheislera, dvojice igrača koji su jesenas zajedno zabili 14 od 29 Osijekovih prvenstvenih golova, ali istovremeno odstupio od nekih svojih postulata i izgubio igru od jeseni. Kada je postalo jasno kako neće moći izvući momčad iz rupe u koju je upala, nego da će kriza biti sve dublja, ekspresno je dogovoren razlaz ne samo s Austrijancem, inače prvim stranim trenerom u klupskoj povijesti, nego i s čitavim stožerom.
Bijelo-plave je ljetos pripremao jedan trener, na zimu drugi, a sezonu će pokušati spasiti treći. Od dolaska novih vlasnika ovo je prva sezona u kojoj su se dogodile čak tri promjene na klupi. Nije Borimir Perković dobio puno vremena, u hodu je upoznavao igrače i pripremao ih za utakmice protiv Dinama i Hajduka u kojima nije uspio prekinuti niz bez poraza. A to će se morati brzo promijeniti jer posljednji preostali imperativ, a to je kontinuitet nastupa u Europi, trenutno je ozbiljno ugrožen. Posljednja sezona Bijelo-plavih u Gradskom vrtu pamtit će se po turbulencijama, a u preostalih 11 utakmica pada odluka hoće li i po teškom rezultatskom podbačaju.