Nakon velikog podbačaja i samo sedam osvojenih bodova u 16 utakmica, posljednjeplasirana Gorica u današnjoj zaostaloj utakmici 17. kola protiv Varaždina započinje misiju spašavanja statusa prvoligaša. To je jedini cilj i zadatak stavljen pred Željka Sopića, koji je nakon smijenjenih Samira Toplaka i Igora Angelovskog, treći trener Velikogoričana u ovoj sezoni, s tim da je utakmicu Kupa u Šibeniku vodio njegov sadašnji pomoćnik Mensur Mujdža.
Zimska pauza donijela je i veliku čistku u svlačionici Gorice, devet igrača već je otišlo (Jovičić, Korca, Golubickas, Francois, Wallace, Kangwanda, Cruz, Wague, D. Jurić), a Sopić ne računa ni na Cheicka Keitu i Dominika Prokopa (pregovara s Lechijom iz Gdanjska). Istovremeno, sedam novih igrača nastojat će kvalitetom i zalaganjem pridonijeti ostvarivanju plana, s tim da je veznjak Filip Mrzljak zaslužio i kapetansku vrpcu, dok iskusni slovenski centarfor Tim Matavž dolazi u Turopolje kao zvijezda.
Problem je za dvoboj s Varaždinom što njih čak pet (Matavž, Fućak, Petković, Bralić, Ćosić) nema pravo nastupa zbog administrativnih bizarnosti u režiji HNS-a, koji je datum za početak prijelaznog roka prijavio prije koju godinu, a nije ga uskladio s aktualnim stanjem u rasporedu prvenstva.
No, kako Gorici, tako i Varaždinu, trener Sopić ne priznaje ni kuknjavu, ni alibije, u šest pripremnih utakmica Gorica nije doživjela poraz, a protiv Varaždinaca zanima je samo scenarij pobjede, koji bi joj donio smanjenje zaostataka za devetoplasiranim Šibenikom na samo tri boda. Ono čemu se u Turopolju također nadaju je i pošteno suđenje jer u prvom dijelu prvenstva su čak na šest utakmica grubo oštećeni, često neshvatljivim sudačkim pogreškama i previdima.
- Pripreme daju određenu sliku i mogu reći da sam zadovoljan odrađenim. Vrijeme je bilo odlično, sve je bilo u redu, iako brinem za ovu utakmicu s Varaždinom zbog velike količine kiše koja pada. Uvjeti bi mogli biti vaterpolski - kaže trener Gorice Željko Sopić, koji je ostao pri sustavu 4-2-3-1 kojeg su najčešće koristili i raniji treneri ove sezone.
- Pokazalo se da smo dobili nekoliko atraktivnih igrača, koji nam mogu pomoći u cilju, a to je ostanak u ligi u što maksimalno vjerujem. Dobro smo procijenili stvari koje nisu bile dobre i doveli igrače da popune nedostatke. Mislim da smo doveli sve što nam treba, ali teren je jedino mjerilo, tablica nikad ne laže i reći će sve o nama - pojašnjava Sopić, koji je najviše inzistirao na kompaktnosti i zajedništvu, a pokazalo se da Gorica više ne prima olako golove.
Četiri puta ostala je čiste mreže, a oba primljena gola u šest pripremnih dvoboja bila su iz kaznenih udaraca.
- Kod mene postoji samo podjela jesi li dobar ili ne. Sve ostalo me ne zanima, nema crnih ili bijelih. Sve igrače koje smo doveli, birali smo na temelju karaktera. Kada se boriš za prvaka ideš na kvalitetu, a kada se boriš za ostanak onda ti uz kvalitetu ponajprije treba karakter. Tako smo birali, takve smo doveli. Isto je i s pravilima, nije idealna situacija kada ti pet igrača ne može igrati zbog nemogućnosti registracije, ali netko je rekao da je tako i gotovo. Istrčat će 10 igrača i vratar, a ionako nas čeka 20 jednako važnih utakmica - naglašava stručnjak njemačkog stila rada i razmišljanja.
- Što se Varaždina tiče, ne razmišljam previše o tuđem dvorištu. Fokusiran sam isključivo kako ćemo mi odigrati i vjerujem u pobjedu - jasan je strateg Velikogoričana Željko Sopić.
Predstavljen Tim Matavž
Dva dana uoči nastavka prvenstva Gorica je predstavila najveće zimsko pojačanje, a to je 34-godišnji slovenski napadač Tim Matavž. Riječ je o centarforu, koji je dominirao u najvišoj nizozemskoj ligi igrajući za Groningen, PSV Eindhoven i Vitesse, a u Goricu je kao slobodan igrač i bez odštete došao nakon raskida ugovora s ciparskom Omonijom iz Nikozije. Za utakmicu s Varaždinom u srijedu nema pravo nastupa, ali debi se očekuje u nedjeljnom dvoboju s Dinamom na Maksimiru.
Impresivno izgleda njegov učinak u tri nizozemska kluba, pa je tako za Groningen u kojeg je prešao 2007. iz slovenske Gorice, u 101 utakmici imao 46 pogodaka i 12 asistencija, za PSV iz Eindhovena u 102 službena dvoboja je ostvario 44 pogotka i 18 asistencija, dok je za Vitesse gdje je bio do 2020. upisao 90 nastupa, 41 gol i sedam asistencija. Gorica mu je dvanaesti klub u bogatoj karijeri, a 2010. igrao je i za reprezentaciju Slovenije na Svjetskom prvenstvu u Južnoj Africi. Za Sloveniju je od 2010. do 2020. upisao 39 nastupa, uz 11 postignutih pogodaka.
- Raspitao sam se o Gorici prije dolaska ovdje i čuo mnogo pozitivnih stvari. Želim pomoći mladim igračima iskustvom, a momčadi golovima kako bismo ostvarili najvažniji cilj, a to je ostanak u ligi. Jedva čekam svoj prvi nastup - kazao je Matavž, koji je jučer odradio i prvi trening s novim suigračima.
Novi sportski direktor Mario Brkljača: Nadam se da ćemo Goricu maknuti s dna ljestvice
Uz novog trenera Sopića, novi je i sportski direktor - Mario Brkljača. Negdašnji su to članovi prvoligaškog Zagreba, kao i pomoćni trener Mensur Mujdža. Brkljača je odradio glavninu posla u prijelaznom roku, predsjednik Nenad Črnko dao mu je veliko povjerenje u najtežem trenutku za klub otkako je 2018. zakoračio u elitni rang.
- Odlučili smo se za trenera Sopića i nadam se da ćemo maknuti Goricu s dna ljestvice. Vjerujem da smo kroz brojne igračke promjene u svlačionici uspjeli promijeniti i krvnu sliku na bolje i da ćemo gledati daleko bolju Goricu na proljeće - kaže Brkljača, koji smatra da su novi igrači pun pogodak.
- Orijentirali smo se na igrače koji poznaju ligu i ne trebaju previše vremena za navikavanje. Zato su tu uglavnom domaći igrači. Nedostajala nam je brzina u fazi napada, što smo dobili dovođenjem Fućka i Petkovića. Bralić nam je nedostajao u zadnjoj liniji nakon odlaska Jovičića. Nije lako dovesti igrače kada si zadnji, ali Gorica ima dobar imidž i igrači su radije izabrali nas nego druge klubove. Isto je sa slovenskim golgeterom Timom Matavžom. On zna zabiti gol i vrlo je bitno što je došao - naglasio je sportski direktor Mario Brkljača.