Košarkaški zaljubljenici će lako odgovoriti na pitanje koji praznik najviše vole. Jasno je da je to Božić kada se po običaju u NBA ligi igra pravi košarkaši maraton. I ovaj put nas čelnici najjače košarkaške lige na svijetu nisu razočarali pa su složili raspored s pet uzastopnih derbija u maratonu koji će trajati oko 13 sati. Niti jedna utakmica se ne preklapa s drugom, a sve počinje već u 18 sati po hrvatskom vremenu pa će u sjajnoj košarci moći uživati i oni koji nisu noćne ptice.
Koliko je NBA liga pazila da složi najbolje moguće utakmice govori činjenica da je praktično samo Shai Gilgeous-Alexander u krugu kandidata za MVP-a koji neće igrati danas. Svi ostali će igrati, a mi vam donosimo najavu svega što vas čeka u ovom maratonu.
New York Knicks - Milwaukee Bucks (početak u 18:00 po hrvatskom vremenu)
Cijeli program počinje u mitskom Madison Square Gardenu kojem u goste dolaze Giannis Antetokounmpo i Milwaukee Bucksi. Ove sezone je NBA liga uvela više takozvanih ‘baseball‘ serija u kojima dvije momčadi igraju međusobno dvije utakmice u nekoliko dana u istoj dvorani, a ovo je jedna od njih. Bucksi su prije dva dana uvjerljivo slavili (130:111), baš kao i u prethodna dva ovogodišnja ogleda. Zanimljivo je i kako ovo nije posljednji put da se ove dvije momčadi susreću - igrat će još u travnju sljedeće godine, a do neuobičajenih pet međusobnih ogleda došlo je zbog toga što su se New York i Milwaukee susreli i u četvrtfinalu ‘In-season turnira‘, odnosno NBA kupa.
Bucksi, dakle, imaju tri pobjede nad Knicksima, a i danas su veliki favoriti. Problem koje sve momčadi imaju kada igraju protiv njih je visina s obzirom na to da Giannis, Brook Lopez i Bobby Portis čine vjerojatno najbolji defenzivni visoki trojac u ligi. New Yorku je to dodatni problem jer je do kraja sezone zbog ozljede otpao Mitchell Robinson pa im jako nedostaje visine. Jalen Brunson je njihova najveća uzdanica, a on je s 36 poena prije dva dana pokazao da može zabijati Bucksima u serijama, nije bio loš ni Julius Randle s 26 poena pa će njih dvojica morati povući i danas. No, pravi test za New York je pitanje mogu li barem usporiti, ako već ne i zaustaviti ubitačni napad Milwaukeeja. Dolaskom Damiana Lillarda Bucksi su izgubili u fazi obrane, ali su zato trenutno druga najbolja napadačka momčad lige, odmah iza suludog napada Indiane. S obzirom na to da Khris Middleton izgleda sve bolje i da je Malik Beasley odlično zamijenio Graysona Allena, Milwaukee izgleda onako kako su željeli da izgledaju - opasno, s napadom koji ima puno rješenja i kojeg je gotovo nemoguće braniti.
Denver Nuggets - Golden State Warriors (početak u 20:30 po hrvatskom vremenu)
Nakon otvaranja maratona u najpoznatijoj dvorani na svijetu, NBA režiseri nam za drugi čin nude obračun dva posljednja NBA prvaka. U teoriji zvuči idealno, ali praksu će pokvariti činjenica da na utakmici neće biti Draymonda Greena koji je, nakon još jednog divljačkog poteza i udaranja Jusufa Nurkića, pod ‘neodređeno dugom‘ suspenzijom od strane NBA lige. Njegov izostanak je samo povećao sve probleme koje Golden State ima ove godine, a što se najbolje vidi u omjeru 15-14 i tek desetom mjestu u Zapadnoj konferenciji.
Warriorsi su, doduše, pobijedili u pet posljednjih utakmica, ali taj niz treba uzeti s oprezom jer su imali jako lagan raspored i dvije utakmice protiv Portlanda, a igrali su i protiv Washingtona i Brooklyna. No, slavili su i protiv Bostona što je dobar znak za momčad Steve Kerra. Slavni trener je dosta tražio startnu petorku, a u njoj su sada, uz Stephena Curryja i Klaya Thompsona, Kevon Looney, Jonathan Kuminga i Brandin Podziemski. S klupe ulaze Chris Paul, Andrew Wiggins i Dario Šarić s time da nije sigurno da će Wiggins igrati večeras zbog manje ozljede. Golden State se traži, a ovo će biti dobar test da se vidi jesu li se uspjeli pronaći.
Nuggetsi se, pak, od početka sezone drže pri samom vrhu Zapada, a sada su na drugom mjestu s omjerom 21-10. U nizu su od četiri uzastopne pobjede te su tako izašli iz svojevrsne krize u kojoj su upisali sedam pobjeda u 12 utakmica. Ti loši rezultati došli su za vrijeme ozljede Jamala Murraya i njegove rehabilitacije od iste, a sada je Denver kompletan. Nikola Jokić igra na MVP razini, ostatak petorke (Aaron Gordon, Michael Porter i Kentavious Caldwell-Pope) igraju dobro i to je možda i najopasniji startna postava u ligi. No, Denver ima problema s klupom na kojoj nemaju igrača na kojeg se mogu pouzdati i to je šansa svakoj momčadi, pa tako danas i Golden Stateu. Problem je samo što Warriorsi bez Greena praktično nemaju nikoga tko bi se mogao boriti protiv Jokića. Looney će to moći raditi neko vrijeme, a onda bi tu ulogu morali preuzeti ili Šarić ili rookie Trayce Jackson-Davis. Ni za jednoga to neće biti nimalo lak ni ugodan zadatak.
Los Angeles Lakers - Boston Celtics (početak u 23:00 po hrvatskom vremenu)
Tako to radi NBA liga kod slaganja rasporeda - s prva dva božićna meča gradi atmosferu, a onda u trećem ona kulminira. Ovaj put su odlučili da središnja utakmica bude ona između dva najtrofejnija kluba u ligi koji zajedno imaju 34 naslova. U kakvom god stanju da se nalaze Lakersi i Celticsi, njihov međusobni susret uvijek je magnet za sve košarkaške zaljubljenike, a ovo će im biti prvi međusobni susret.
U njega Boston ulazi kao momčad koja s Minnesotom dijeli najbolji omjer u cijeloj ligi i tako su potvrdili odlične poteze koje su napravili ovog ljeta kada su doveli Jruea Holidaya i Kristapsa Porzingisa. Njih dvojica su se odlično uklopila s Jaysonom Tatumom i Jaylenom Brownom, a veliki je iskorak napravio Derrick White koji zaokružuje petorku igrajući najbolju košarku u karijeri. Rekli smo kako Denver možda ima najbolju petorku u ligi, a jedini razlog zbog te riječi ‘možda‘ je činjenica da je Bostonova u najmanju ruku iste vrijednosti. Celticsi, pak, za razliku od Nuggetsa, imaju i dobru klupu s Alom Horfordom, Samom Hauserom i Paytonom Pritchardom pa se s razlogom nadaju da će na kraju ove sezone prestići Lakerse po broju naslova.
Velika šteta za ovu utakmicu će biti ako načeti Porzingis ne bude igrao da vidimo kako će se on snaći u obrani protiv Anthonyja Davisa koji igra odličnu sezonu s 24,4 poena, 12,4 skokova, 3,1 asistencije i 2,5 blokade. No, još je bolji LeBron James koji će za pet dana proslaviti 39. rođendan. ‘Kralj‘ ima prosjek od 25,7 poena, 7,7 skokova i 7,3 asistencija i s pravom je u MVP konverzacijama. No, bez obzira na dobru igru svoja dva najbolja igrača, Lakersi su trenutno tek na devetom mjestu Zapadne konferencije. Problem je što nisu uspjeli da poslože rotaciju na pravi način, a to nešto bolje izgleda od kada je Austin Reaves prešao na klupu. I dalje im nedostaje nešto za sami vrh Zapada pa se spominju kao potencijalni partneri u svakom mogućem tradeu, ali i bez dolaska novih igrača imaju dosta da u svakoj utakmici budu opasan protivnik. Uostalom, tako je to uvijek kada igraš protiv LeBrona koji voli velike utakmice, a ova je jedna od njih. Boston je favorit, ali nemojte se kladiti protiv Lakersa.
Miami Heat - Philadelphia 76ers (početak u 02:00 po hrvatskom vremenu)
Vrhunac je prošao, što kažete da se sve počne privoditi kraju uz obračun treće i četvrte najbolje momčadi Istoka. Prve dvije (Boston i Milwaukee) smo već vidjeli, a uz dužno poštovanje Orlandu koji ima odličnu sezonu i trenutno se nalazi na četvrtom mjestu ispred Miamija, ipak bi se uvijek kladiti na Heat u nekom playoffu.
Miami igra svoju ‘klasičnu‘ sezonu s dosta ozljeda i različitih postava iz utakmice u utakmicu, a treba istaknuti podatak da je 13 igrača barem jednom startalo za Heat ove sezone. Večeras bi trebali biti kompletni iako je Jimmy Butler pod upitnikom. No, bez obzira na to što u Heatu paze na svoje igrače i odmaraju ih kad god to bude potrebno, to se neće dogoditi danas. Em zbog toga što liga ne gleda baš najbolje na odmaranje igrača u ovakvim utakmicama, em jer Butler uvijek voli igrati protiv svojih bivših momčadi s kojima se nije najbolje rastao, a jedna od takve dvije je Philadelphia.
Butler ove godine ima veliku pomoć u Bamu Adebayu koji igra najbolju napadačku košarku u karijeri s 21,8 poena, 9,6 skokova i 4 asistencije, a vratio se dugo ozlijeđeni Tyler Herro. Dodajte odličnog Duncana Robinsona, još boljeg rookieja Jaime Jaqueza te puno drugih igrača zadatka koji uvijek odrade što se od njih traže i dobit ćete jako opasnu momčad Miamija.
Opasni su i Sixersi koji igraju odlično od odlaska Jamesa Hardena u Clipperse. Joel Embiid igra na MVP razini s 35 poena, 11,7 skokova, 6 asistencija, 2 bloka i 1,2 ukradene lopte po utakmici, a priključio mu se Tyrese Maxey koji je eksplodirao odlaskom Hardena i sada je na 26,4 poena, 6,8 asistencije i 3,9 skokova. Novi trener Nick Nurse je napravio balans između napada i obrane, Philadelphia izgleda odlično pa se odlazak ‘Brade‘ definitivno nije osjetio. Dapače, kao da su košarkaši Sixersa dobili dodatni motiv za dokazivanjem nakon tog tradea, a i pridošlice Robert Covington i Nicolas Batum, su pomogle Nurseu da dodatno posloži obranu. Philadelphia sada ima duboku momčad, ima legitimne prvu i drugu opciju te je opasan protivnik u svakom susretu pa tako i u ovom.
Phoenix Suns - Dallas Mavericks (početak u 04:30 po hrvatskom vremenu)
Kako da završimo ovaj maraton? A što mislite o utakmici u kojoj će igrati pet od top 20 košarkaša trenutno? Ako nisu baš svih trenutno među 20, bili su tu donedavno. Ne znamo je li kreatorima NBA Božića ova misao bila u glavi, ali u posljednjem činu ovog programa susreću se Kevin Durant, Devin Booker i Bradley Beal protiv Luke Dončića i Kyriea Irvinga.
Doduše, nije još poznato hoće li ozljedama načeti Irving igrati u ovoj utakmici, ali i bez njega Dallas izgleda jako dobro. Mavericksi su ovog ljeta pogodili dovođenjem Derricka Jonesa, Granta Williamsa i Dante Exuma, odnosno draftanjem Derecka Livelyja. S njima je Luka Dončić, još jedan košarkaš za kojeg ćemo reći da igra na MVP razini, dobio pravu širinu - Mavericksi sada imaju dosta opasnih tricaša, Lively je donio dobru centarsku igru, a obrana Dallasa izgleda bolje nego prethodnih sezona.
Sunsi ne izgledaju toliko dobro. S omjerom 14-14 nalaze se na tek jedanaestom mjestu Zapada, izvan pozicije koja vodi i u play-in turnir, a još nismo kako treba vidjeli Beala u novoj momčadi s obzirom na to da je on odigrao samo šest utakmica i ima velikih problema s ozljedama. Van stroja je bio i Booker, a kada se zna da su ono ovog ljeta praktično promijenili cijelu momčad osim Duranta i Bookera, onda je jasno da se nisu uspjeli uigrati. No, momčad s takvim igračima uvijek je opasna, a dobra su se pokazala dovođenja Erica Gordona i Graysona Allena dok Jusuf Nurkić igra praktično na istoj razini poput nikada dokazanog Deandrea Aytona kojeg su Sunsi svojedobno izabrali na draftu prije Dončića.