Vedran Ćorluka vraćao se iz ozljede i njegova forma bila je jedino pitanje s kojim se Zlatko Dalić suočio prije Rusije 2018. Imao je odavno definiran i kvalitetan kadar, dovoljno iskusan, a zapravo u naponu snage.
Na pripreme je u Rovinj poveo 24 igrača, u Rusiju je smio ići s 23. Čekao je što će biti s Ćorlukom, kad se uvjerio da može vagao je koga otpisati od stopera, Mateja Mitrovića ili Duju Ćaleta-Cara. Ispod crte ostao je prvi.
Tijekom priprema te utakmica s Brazilom i Senegalom na probleme s vratom i bolove u glavi žalio se Ivan Strinić, ali to je riješeno. Sve ostale bile su manje poteškoće, a zapravo se izbornik nalazio na slatkim mukama oko nekih pozicija u prvoj postavi za koje je imao više kandidata. Tako je Vidu isprobao na lijevom beku, ali je od toga odustao. Na treninzima se vidjelo da će napad činiti Rebić - Mandžukić - Perišić, što je u tom času bilo novo rješenje.
Hrvatska je u Rusiju otišla spremna i kompletna, ali to nije potrajalo jer već nakon prve utakmice izbacio je iz momčadi Nikolu Kalinića i poslao ga kući. Hod do finala nastavio je i završio s 22 imena. Kalinić nije dobro prihvatio što je ostao u drugom planu.
Uoči Eura 2021. godine izbornik se, pak, našao u zamci. Svi nominalno najbolji igrači bili su na broju, međutim, dio njih izvan prave forme i fizičke spreme. To se prije svega odnosilo na Vrsaljka, Rebića i Petkovića. Osim toga, ponovno su počela raditi ega, pa je nekima teško bilo prihvatiti da će ostati ili da bi mogli ostati u drugom planu. U ekipi su rasle određene napetosti i nezadovoljstva. Dodatan je problem bio što se ozlijedio Dejan Lovren, koji je propustio prvu utakmicu s Engleskom. Tijekom pripreme Dalić je iz mlade reprezentacije priključio Joška Gvardiola, koji je debitirao u prijateljskom srazu s Belgijom, a potom zaigrao od prve minute s Engleskom na Euru.
Uoči tog Eura izbornik je prvi put čvrsto odlučio da će Mateo Kovačić igrati u prvoj postavi zajedno s Modrićem i Brozovićem. Rejting Vlašića je tada pao, a on je također imao problema s ozljedom, kao i Barišić. U isto doba igrači koji su bili u punoj formi još kod izbornika nisu bili u prvom planu - Oršić, Pašalić i Budimir.
Ubrzo je slijedilo novo SP, Dalić mogao je voditi u Katar 26 igrača i lakoćom ih je odabrao. Tijekom ljeta Vrsaljko se oprostio od reprezentacije, a jedino se pratilo stanje ozljede Marcela Brozovića, koji je stradao na utakmici Lige nacija u rujnu u Beču. Za Inter je u međuvremenu malo igrao, ali za SP je bio tip-top. Marko Livaja zadobio je ozljedu u Koprivnici uoči puta na Mundijal, dovoljno se zaliječio da je igrao. Iako je Antonio Čolak zabijao za Glasgow Rangers i pojedini su ga gurali u reprezentaciju, Dalić s time nije razbijao glavu, imao je definiran kadar još u Ligi nacija. Iz njega su otpali Ivanušec, Brekalo, Ćaleta-Car...
Izborniku je bilo najbitnije što su svi glavni igrači bili u punoj sezoni, spremni, u formi, jako motivirani i željni velikog rezultata. SP igralo se u studenom i prosincu, velikih priprema nije bilo, okupili su se u Zagrebu, isti dan letjeli na prijateljsku utakmicu u Rijad sa Saudijskom Arabijom te došli u Dohu u svoj turnirski hotel. Posljednju dvojbu u početnoj postavi za prvi susret riješio je tako što je iskusnom Lovrenu dao prednost u obrani pred mladim Šutalom.