"Centar izvrsnosti Cerovačke špilje – održivo upravljanje prirodnom baštinom i krškim podzemljem" prijavljen je u izbor za najbolji EU projekt od strane Agencije za razvoj Zadarske županije ZADRA NOVA u kategoriji Doprinos lokalnoj i regionalnoj zajednici.
Realizacijom projekta Centar izvrsnosti Cerovačke špilje stvorila se suvremena, inovativna i integrirana posjetiteljska destinacija temeljena na vrijednostima održivog upravljanja prirodnom baštinom.
Projekt se provodio od travnja 2018. godine do sredine prošle godine. Ukupna vrijednost projekta bila je 68.453.850 kuna, iznos isplaćenih bespovratnih sredstava 53.233.632,80 kuna te vlastita sredstva 15.220.217,20 kuna.
Nositelj projekta bio je JU Park prirode Velebit, a partneri Zadarska županija, Javna ustanova za upravljanje zaštićenim dijelovima prirode na području Zadarske županije "Natura Jadera" i Zagrebački speleološki savez.
Projektom je stvorena suvremena, inovativna i integrirana istraživačka i posjetiteljska destinacija. Osim izgradnje centra izvrsnosti, kroz projekt su uređene i same Cerovačke špilje kao temelj projekta. Uređena je cijela posjetiteljska špiljska zona u dužini od 1300 metara, ugrađena nova rasvjeta prilagođena zaštiti i očuvanju špilja, rekonstruirani su mostovi i ograde te uređeni ulazni prostori.
Izgrađen je suvremeni prihvatni centar za posjetitelje, napravljena rekonstrukcija posjetiteljske infrastrukture, šetnica do špilja i u špiljama te je komunalno opremljena pješačko-kolna površina za prihvat većeg broja posjetitelja i vozila. Cijeli prostor je opremljen suvremenim interpretacijskim i edukativnim sadržajem tematski povezanim s fenomenima Cerovačkih špilja.
Cerovačke špilje nalaze se na sjeveroistočnim padinama Crnopca, iznad južnog ruba Gračačkog polja. Trenutno su poznate tri Cerovačke špilje: Gornja, Srednja i Donja Cerovačka špilja. Prvi poznati speleološki nacrt Gornje Cerovačke špilje izradio je 1950. Slavko Marjanac. Nacrte Gornje i Donje špilje potom je 1951. izradio Krešimir Polák. Uslijedila su brojna istraživanja i izrada više topografskih nacrta od strane više speleoloških udruga.
Glavna uloga Centra za posjetitelje je kroz edukaciju podići svijest posjetitelja o važnosti prirode i potrebi njezine aktivne zaštite. Na oko 1.000 m² svoje mjesto pronašli su interpretacijski, edukacijski, turistički, konferencijski i uredski sadržaji. Centar je izgrađen na mjestu starog, u ratu devastiranog motela. Obuhvaća tri zone - Centar za posjetitelje, koji se sastoji od višenamjenske dvorane, caffe bar-a, izložbene dvorane, speleološkog centra (laboratorija i smještanih jedinica), uredskih prostora i uprave te prostora za učenje i druženje.
U Centru za posjetitelje osigurava se prihvat i edukacija većeg broja posjetitelja, te omogućuje uredski i stručni rad službi tijela koje upravljaju centrom. U navedenim prostorno-programskim sklopovima predviđa se prihvat do oko 150 posjetitelja istovremeno, dok se u prostoru otvorene učionice (atrija) može očekivati i organizirani prihvat do 200 posjetitelja u svrhu edukacije i promocije vrijednosti zaštićenog područja. Građevina je organizirana na tri etaže oko centralnog atrijskog dvorišta. Zona b se odnosi na odmorište s parkiralištem, informacijski centar sa suvenirnicom, a zona C se sastoji od višenamjenskog platoa na kojima je predviđena prodaja i prezentacija lokalnih proizvoda i suvenira.
Kroz Centar izvrsnosti – Regionalni speleološki referentni centar omogućava je JU PP Velebit pružanje specijalističkih speleoloških istraživačkih usluga za različite gospodarske subjekte uz ponudu različitih edukacijskih, sportsko-rekreacijskih i turističkih usluga.
Projektom se osiguralo otvaranje novih radnih mjesta te je ojačan održivi društveno-gospodarski razvoj na lokalnoj razini.
