Međunarodna skupina znanstvenika pod vodstvom prof. Marina Soljačića objavila je u prestižnom časopisu Science studiju o tzv. "nanofotonskim scintilatorima" što bi moglo naći veliku primjenu u medicinskoj dijagnostici, elektronskoj mikroskopiji i istraživanju elementarnih čestica.
Scintilatori su materijali koji emitiraju svjetlost kada su bombardirani česticama visoke energije ili rendgenskim zrakama. U medicinskim ili stomatološkim rendgenskim sustavima, oni pretvaraju dolazno rendgensko zračenje u vidljivu svjetlost koja se zatim može snimiti filmom ili fotosenzorima. Scintilatori koriste i za sustave za noćno gledanje te za detektore čestica i elektronske mikroskope.
Tim pod vodstvom prof. Soljačića sada je pokazao kako se primjenom metoda nanofotonike (nova znanstvena disciplina koja proučava ponašanje svjetlosti na nano skali, odnosno na skali milijarditog dijela metra) učinkovitost nekih vrsta scintilatora može poboljšati barem deset, a možda i sto puta. Iako će biti potrebno više vremena i napora da se "nanofotonski scintilatori" integriraju u postojeće rendgenske uređaje, Soljačić i njegovi suradnici vjeruju da bi ova metoda mogla dovesti do značajnog poboljšanja medicinske dijagnostike, primjerice rendgena ili CT-a.
- Nas novi pristup omogućava puno bolje razmijevanje i modeliranje scintilatora. Čvrsto vjerujem da će to omogućiti dizajn boljih scintilatora u budućnosti – rekao nam je Marin Soljačić, redoviti profesor na Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Studiju hrvatskog znanstvenika i njegovih suradnika za portal MIT-a komentirali su znanstvenici i stručnjaci koji nisu bili uključeni u istraživanje.
- Ovaj rad je vrlo originalan i izvrstan. Novi koncepti scintilatora vrlo su važni u medicinskom oslikavanju te temeljnim istraživanjima – rekao je dr. Eli Yablonovitch, profesor na Kalifornijskom sveučilištu u Berkeleyu.
Slično misli i dr. Rajiv Gupta, šef neuroradiologije u Massachusetts General Hospital u Bostonu.
- Istraživanje predstavljeno u ovom radu iznimno je značajno. Gotovo svi detektori korišteni u 100 milijardi dolara vrijednoj medicinskoj rendgenskoj industriji su neizravni detektori. Ovaj rad poboljšava učinkovitost toga procesa za 10 puta. Ako je ova tvrdnja čak i djelomično istinita, recimo da je poboljšanje dva puta umjesto 10 puta, to bi bilo transformativno za cijelo područje – rekao je Gupta.
Marin Soljačić (48) jedan je od naših najuspješnijih znanstvenika u inozemstvu. U rodnom Zagrebu završio je osnovnu i srednju školu. Diplomirao je fiziku i elektrotehniku na MIT-u, a doktorirao na Prinectonu. Dobitnik je niza priznanja poput Adolph Lomb Medal, nagrade TR35 za mlade inovatore, "stipednije za genije" zaklade MacArthur i Blavatnikove nagrade najboljim mladim znanstvenicima mlađim od 42 godine. Kako bi pomogao talentiranim učenicima i studentima u Hrvatskoj, 2014. godine utemeljio je vlastitu nagradu. Nagrada Soljačić u iznosu od 5000 dolara dodjeljuje se od 2015. godine najboljega maturanta za postignute rezultate iz fizike i matematike.