Svemirski teleskop James Webb (JWST) i dalje fascinira spektakularnim fotografijama. Skrenuvši pogled s udaljenog svemira, JWST je snimio najudaljeniji planet Sunčeva sustava Neptun, njegove prstenove i mjesece.
Posljednji put kad su znanstvenici imali tako jasan pogled na Neptun bilo je 15. kolovoza 1989. godine kad je NASA-ina letjelica Voyager 2 proletjela pokraj tog ledenog diva.
- Sad je Webbova neviđena sposobnost snimanja u infracrvenom dijelu spektra omogućila novi uvid u Neptunovu atmosferu - rekao je za Guardian Mark McCaughrean, viši savjetnik za znanost i istraživanje u Europskoj svemirskoj agenciji (ESA).
Neptun je osmi planet Sunčeva sustava, otkriven je 1846. godine, a ime je dobio prema rimskom bogu mora. Njegova masa je 17 puta veća od Zemljine dok je vrijeme ophodnje oko Sunca gotovo 165 godina.
- Smješten 30 puta dalje od Sunca nego Zemlja, Neptun se kreće svojom solarnom orbitom u udaljenom, tamnom području vanjskog Sunčevog sustava. Na toj je udaljenosti Sunce toliko maleno i slabo da je podne na Neptunu slično slabom sumraku na Zemlji - navodi se u priopćenju znanstvenika JWST-a.
Na prethodnim slikama koje nam je poslao svemirski teleskop Hubble, taj je planet bio nježno plave boje zbog metana u njegovoj atmosferi, ali nova snimka JWST-ove infracrvene kamere NIRCam pokazuje da je planet sivkasto bijel sa sjajnim prstenovima oko njega.
James Webb također je uočio sedam od 14 poznatih Neptunovih mjeseca. Najveći među njima je Triton, veći i od patuljastog planeta Plutona. Za razliku od drugih velikih mjeseca u Sunčevom sustavu, Triton ima retrogradnu orbitu (u suprotnom smjeru od Neptunove) što daje naslutiti da je najvjerojatnije ulovljen u Neptunovu orbitu kao patuljasti planet iz obližnjeg Kuiperovog pojasa.
Znanstvenici planiraju iskoristiti JWST za daljnje proučavanje Tritona i Neptuna u nadolazećim godinama. Nova slika također pokazuje dva svijetla Neptunova prstena, kao i dva slabijega sjaja. Prstenovi su puni prašine, zbog čega su tamniji i teže ih je uočiti od sjajnih, ledenih prstenova poput onih koji okružuju Saturn.
- Prošla su tri desetljeća otkako smo posljednji put vidjeli ove blijede, prašnjave prstenove, a ovo je prvi put da smo ih vidjeli u infracrvenom zračenju - izjavila je Heidi Hammel, interdisciplinarna znanstvenica JWST-a koja je fokusirana na istraživanja Neptuna i Urana.