Charlotte, raža crvenkaste boje i veličine ovećeg tanjura, provela je najveći dio svog života kružeći po akvariju smještenom u jednoj udruzi u Hendersonvillu, u Apalačkom gorju u Sjevernoj Karolini.
Ona živi 3700 kilometara udaljena od svog prirodnog staništa u moru kod obala južne Kalifornije, a u svom akvariju najmanje osam godina nije ugostila mužjaka svoje vrste.
Pa ipak, priroda je pronašla način, rekla je vlasnica akvarija: raža je skotna s čak četiri mladunca i mogla bi se okotiti u sljedeća dva tjedna.
‘Ova naša cura kao da kaže: ‘Hej, sretno Valentinovo! Hajdemo nabaviti psiće!‘, rekla je Brenda Ramer, izvršna direktorica akvarija Aquarium and Shark Lab u glavnoj ulici u centru Hendersonvillea.
Stručnjakinja za raže rekla je da je posve nemoguće da se Charlotte parila s jednim od pet malih morskih pasa koji dijele njezin akvarij, iako su neki novinski članci sugerirali da se možda upravo to dogodilo nakon što je Ramer u šali rekla da na to sumnjaju.
Malim akvarijem upravlja obrazovna neprofitna organizacija, Team ECCO, koja potiče lokalnu školsku djecu i druge da se zainteresiraju za znanost.
Najveća lekcija koju će sad posjetitelji naučiti je ona o procesu partenogeneze - to je oblik aseksualne reprodukcije u kojoj se potomci razvijaju iz neoplođenih jaja, što znači da nema genetskog doprinosa mužjaka.
Taj rijedak fenomen pojavljuje se kod nekih kukaca, riba, vodozemaca, ptica i gmazova, ali ne i kod sisavaca. Partogeneza je dosad primijećena kod kalifornijskih kondora, komodskih varana i vodene zmije žutog trbuha.
Kady Lyons, znanstvenica u Georgia Aquariumu u Atlanti, rekla je da je Charlotteina trudnoća jedini primjer za koji ona zna kod ove vrste okruglih raža.
No Lyons ipak nije šokirana jer je poznato da su neke druge vrste morskih pasa i raža u akvarijima zatrudnjele bez mužjaka.
‘Nisam iznenađena jer priroda nađe način da se to dogodi‘, rekla je.
Lyons također naglašava da ovo ipak nije kloniranje, već se ženska jajna stanica spaja s drugom stanicom te pokreće diobu stanica što dovodi do stvaranja embrija.
Stanice koje se spajaju s jajnim stanicama nazivaju se polarna tijela, a proizvode se kada ženke stvaraju jajne stanice, ali se obično ne koriste.
‘Ne znamo zašto se to događa, ali znamo da se taj zgodan fenomen ipak događa‘, rekla je Lyons.
Brenda Ramer je rekla da su ona i drugi u udruzi isprva mislili da Charlotte ima tumor kada su primijetili kvržicu na njezinim leđima koja se ‘napuhala poput keksa‘. No, ultrazvuk je otkrio da je zapravo skotna.
‘Činilo nam se da je previše hranimo. Ali ona je više jela jer ima više usta za hraniti.‘
Charlotte trenutno živi u spremniku veličine građevinskog kontejnera koji ima oko 8300 litara vode. Ramer kaže da se nadaju da će nabaviti i veći spremnik kako bi mogli smjestiti Charlotteine potomke. Također žele postaviti kamere uživo kako bi ih ljudi mogli vidjeti.
‘To se vrlo rijetko događa‘, rekla je Ramer. ‘Ali se dogodilo usred planina Blue Ridge u ruralnoj Sjevernoj Karolini, stotinama kilometara od oceana.‘
Što se tiče sugestije da je Charlotte mogao oploditi morski pas, Lyons je rekla da je to nemoguće. Osim što su različite veličine, životinje se ne bi slagale anatomski. Ni njihov DNK ne bi bio kompatibilan.
‘Ovo nema veze s morskim psima‘, rekla je Lyons, koja je pisala diplomski rad upravo o toj vrsti.
Okruglih raža poput Charlotte ima jako puno na pacifičkim obalama južne Kalifornije i Meksika, a često se odmaraju na pješčanom dnu blizu obale.
U divljini su obično veličine malog tanjura, a dolaze u svim nijansama smeđe. Jedu male crve, rakove i mekušce, a plijen su im i određene vrste morskih pasa i brancina.
Ljudima su dobro poznate zbog svog bolnog uboda do kojeg često dolazi kad posjetitelj plaže stane na njih.
Lyons kaže da je ova vrsta doista fascinantna. Na primjer, embriji u maternici plivaju u tzv. uterinom mlijeku iz kojeg dobivaju hranjive tvari potrebne za rast i razvoj.
‘Drago mi je što okrugla raža napokon dobiva medijsku pozornost koju zaslužuje‘, rekla je Lyons. ‘Nisu tako popularne kao bijeli morski psi, ali rade mnogo zgodnih stvari.‘