Nakon što je tri godine proveo u zatvoru, kontroverzni kineski molekularni biolog dr. He Jiankui, znanstveni otac "genetski modificiranih beba", vraća se na međunarodnu znanstvenu scenu.
Posljednjih tjedana He je razgovarao s novinarima nekih od vodećih svjetskih medija, a planira ove godine održati predavanja na nizu sveučilišta i konferencija, uključujući i online seminar o bioetici sljedeći tjedan na Sveučilištu u Kentu te predavanje na Oxfordu u ožujku. - Dugo sam razmišljao o tome što sam radio u prošlosti. Da to sažmem u jednu rečenicu: učinio sam to prebrzo - izjavio je He u ekskluzivnom razgovoru za Guardian.
Podsjetimo, He Jiankui postao je poznat diljem svijeta krajem 2018. godine kad je objavio da je, koristeći metodu uređivanja gena CRISPR-Cas 9, kreirao blizanke otporne na HIV infekciju. Govoreći na znanstvenoj konferenciji u Hong Kongu, He Jiankui (39) tada je priznao kako je koristio metodu CRISPR-Cas 9 u modifikaciji embrija nastalih medicinski potpomognutom oplodnjom.
Tako je modificirao gen CCR5 s ciljem da bebe budu otporne na HIV infekciju, a blizanke Lulu i Nana rođene su početkom studenoga 2018. godine. Znanstveni otac "CRISPR beba" svoj je postupak opravdao plemenitim razlogom: želio je spriječiti da mu djeca dobiju HIV zbog diskriminacije s kojom se sam susreće. U Kini je više od 800.000 ljudi zaraženo HIV-om.
- Osjećam se ponosno, najponosnije - rekao je He Jiankui. Naknadno je priznao da je pomoću CRISPR- Cas9 u Kini rođena još jedna beba. Iako je njegov postupak bio motiviran plemenitim namjerama, kineskog znanstvenika odmah su kritizirali kolege diljem svijeta. Znanstvenici su upozorili da je oko metode CRISPR-Cas 9 još mnogo nepoznanica pa je postupak potencijalno opasan. Dio znanstvene zajednice založio se i za moratorij na primjenu metode CRISPR-Cas 9 na ljudskim embrijima.
CRISPR-Cas 9 jest metoda koja omogućava ciljano modificiranje ili zamjenu jednog ili više gena. Ova tehnologija znanstvenicima omogućava da na točno određenom mjestu u DNK izrežu neki dio, neki neispravan gen i eventualno ga zamijene drugim, ispravnim ili korisnim. Prednosti tehnologije su njezina relativna jednostavnost, visoka preciznost i učinkovitost, pa je primjenu već našla ne samo u razvoju novih terapija, uključujući i liječenje raznih vrsta tumora, nego i u poljoprivredi te biotehnologiji. O važnosti CRISPR-Cas 9, najbolje govori podatak da je 2020. godine za otkriće te tehnologije dodijeljena Nobelova nagrada za medicini Jennifer Doudni i Emmanuelle Charpentier.
He Jiankui je 2006. godine fiziku diplomirao na Kineskom znanstveno-tehnološkom sveučilištu u gradu Hefei u pokrajini Anhui na istoku zemlje. Zatim je doktorirao molekularnu biologiju na Sveučilištu Rice u Houstonu, bio na postdoktoratu na Stanfordu, da bi se 2012. godine vratio u Kinu. Na Southern University of Science and Technology u Shenzhenu nastavio je istraživanja započeta u SAD-u na CRISPR- Cas9 pokrenuvši razne biotehnološke poslovne projekte. Ali genetski modificiranje embrija bilo je, i danas je, daleko etički spornije, jer se promjene vrše na svakoj stanici u tijelu i prenose se na sljedeće generacije. Neki etičari propituju može li takav postupak ikada biti medicinski opravdan.
Nakon što je javno priznao da je koristio uređivanje gena za popravljanje embrija, He Jiankui je u prosincu 2018. godine dobio otkaz na Southern University of Science and Technology te završio u kućnom pritvoru. Sveučilište se ogradilo od njegovih istraživanja ustvrdivši da je znanstvenik svoje eksperimente provodio izvan sveučilišnog kampusa. Sud u Shenzhenu 2019. godine dana osudio ga je na tri godine zatvora zbog "ilegalne medicinske prakse", a kažnjen je i novčanom kaznom čiji je ekvivalent 340.000 dolara.
No, Guardianu je odbio reći gdje je služio kaznu, a nije želio ni govoriti o iskustvu iz zatvora. Tvrdi da je održavao kontakt s obitelji blizanki, ali nije htio reći je li bio uključen u njihovo kliničko praćenje ili kada ih je posljednji put vidio. - Lulu i Nana žive normalnim, mirnim, nesmetanim životom i trebali bismo ih poštovati. Poštujemo privatnost pacijenata i za mene je sreća obitelji na prvom mjestu, a znanstvena otkrića na drugom – rekao je He Jiankui. Na pitanje kako je treće dijete, odgovorio je: "Ne odgovaram na to pitanje", a kasnije je dodao da dijete "živi normalnim životom s roditeljima".
No, namjerava ponovno nastaviti svoju znanstvenu karijeru te je u u Pekingu utemeljio laboratorij za rijetke genetske bolesti kao što je Duchenneova mišićna distrofija. Tvrdi da je uz pomoć donatora osigurao dovoljno sredstava za najam laboratorijskog prostora, zapošljavanje pet znanstvenika i početak studija na životinjama.
- Prema kineskom zakonu, kada osoba odsluži zatvorsku kaznu, nakon toga počinje ispočetka s punim pravima - rekao je He Jiankui. Na pitanje jesu li protekle četiri godine bile teške, rekao je da se radije fokusirao na budućnost. - Sviđa mi se pjesma Beatlesa ‘Let It Be9. Pređimo na moj novi projekt – zaključio je He Jiankui.