Godine 2006. Michael Rowan-Robinson, profesor astrofizike na Imperial Collegeu u Londonu, sudjelovao je u raspravi o tome treba li se Pluton još uvijek smatrati planetom tijekom sastanka Međunarodne astronomske unije (IAU).
"Moja intervencija bila je: '"Zaboga, donesite odluku'", kaže Rowan-Robinson za portal Inverse.
A danas je spreman ponovno 'apdejtati' Sunčev sustav još jednom velikom promjenom - legendarnim devetim planetom.
Rowan-Robinson je nedavno počeo prebirati po podacima starim 38 godina i tvrdi da je pronašao hipotetski Planet 9 (Planet Nine).
Iako nedavna tvrdnja nije jasna detekcija, ona pomaže suziti područje neba u kojem se traži ovaj daleki i tajanstveni planet.
Rowan-Robinson detaljno opisuje svoja otkrića u radu na poslužitelju za pretisak arXiv, koji je prihvaćen za objavljivanje u znanstvenom časopisu Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Što je Planet 9?
U znanosti o planetima postoji kontroverza - neki istraživači smatraju i predlažu stanje stvari po kojem Sunčev sustav sadrži deveti planet s vrlo udaljenom orbitom oko Sunca.
Priča o Devetom planetu prvi put se pojavila u siječnju 2015. godine, kada je dvojac astronoma s Kalifornijskog instituta za tehnologiju (Caltech) sugerirao da planet veličine Neptuna kruži oko našeg Sunca u vrlo izduženoj orbiti koja leži daleko iza Plutona.
Svoju su tvrdnju temeljili na matematičkom modeliranju i računalnim simulacijama, a ne na promatranju.
Taj dvojac pretpostavlja da je deveti planet odgovoran za gravitacijski učinak na skupinu ledenih objekata koji se nalaze izvan orbite Neptuna, u Kuiperovom pojasu.
Ti mali objekti imaju izdužene orbite sličnih karakteristika, kao da ih uzrokuje jedan masivni objekt.
Planet, prema hipotezi, ima masu oko 10 puta veću od Zemlje i orbitu oko 20 puta udaljeniju od Sunca nego što je Neptun, osmi i najudaljeniji planet od Sunca (ako postoji slaganje da Pluton nije planet).
Devetom planetu u tom bi slučaju moglo trebati između 10 i 20 tisuća godina da završi jednu orbitu oko Sunca, procjenjuju u NASA-i.
"To je vrlo neobičan objekt", kaže Rowan-Robinson.
"Dakle, vjerojatno bi to moglo biti nešto što je možda zapaženo izvan Sunčevog sustava".
Iako ne želi previše spekulirati o podrijetlu devetog planeta, Rowan-Robinson želi ga pronaći.
Taj astronom je 1983. godine bio dio tima u projektu infracrveni astronomski satelit (IRAS), što je bio prvi svemirski teleskop koji je istražio cijelo noćno nebo na infracrvenim valnim duljinama.
U to se vrijeme govorilo o mogućem desetom planetu - jer Pluton je tada još uvijek bio planet - no ta se ideja zapravo nije razvila i zadržala.
Otkrivanje se pokazalo 'zeznutim'
Kad se ponovno počelo govorkati o Planetu 9, Rowan-Robinson je pomislio da bi moglo biti korisno ponovno pregledati podatke IRAS-a u potrazi za ovim planetom.
"Zato sam odlučio pretražiti ove kataloge, tražeći sve izvore koji nisu identificirani s galaksijama ili drugim objektima, kao što su zvijezde".
Rowan-Robinson je provjerio zadovoljavaju li ti objekti obrazac koji bi se očekivao od objekta u pokretu. Naime, objekti u našem Sunčevom sustavu kreću se u odnosu na zvijezde u pozadini.
"Proveo sam tisuće sati pretražujući ove objekte i postupno sam eliminirao gotovo sve mogućnosti", navodi Rowan-Robinson.
Od oko 250.000 objekata koje je satelit otkrio, tri su opažanja bila zanimljiva kao potencijalni kandidat za Planet 9. Isti objekt pojavio se u lipnju, srpnju i rujnu 1983. krećući se nebom.
"Stvari koje su otkrivene samo jednom otišle su u datoteku 'odbačeno' jer nisu ničime potvrđene", kaže Rowan-Robinson.
"A opet, postojale su stotine mogućnosti od kojih su gotovo sve eliminirane i, konačno, ostao sam s jednim slučajem koji nisam mogao posve i jednostavno eliminirati".
Rowan-Robinson napominje da se objekt nalazio na "nezgodnom mjestu", blizu galaktičke ravnine Mliječne staze, pa bi možda mogao biti rezultat 'buke' koja potječe od filamentarnih oblaka koji svijetle u infracrvenim valnim duljinama.
Iako njegovo postojanje još nije dokazano, izravno otkrivanje devetog planeta bilo bi prvo otkriće novog planeta koji kruži oko Sunčevog sustava u posljednja dva stoljeća.
No, do sada se njegovo otkrivanje pokazalo pomalo 'zeznutim'.
Nakon nedavnog objavljivanja rada, astronom Caltecha, Mike Brown, koji je stajao iza modela Planet 9 iz 2015. godine, na Twitteru je sugerirao da bi to mogao biti drugačiji planet od onoga što su prvobitno predložili.
'Palac gore' za Planet 9
"Kandidat je na orbiti koja je u potpunom neskladu s našim predviđanjima za Planet 9 i ne bi bio sposoban gravitacijski poremetiti udaljene dijelove Sunčevog sustava na načine koje smo predložili. Ali, naravno, to ne znači da nije stvarno", rekao je Brown na Twitteru.
Brown ide i dalje te kaže kako bi ovo moglo biti zasebno otkriće u potrazi za stvarnim devetim planetom, ali mu ipak daje 'palac gore'.
"Ako netko otkrije planet iza Neptuna koji nije u skladu s našim predviđanjima, mi to nismo predviđali i to je posve nepovezano (i prilično fenomenalno) otkriće", naveo je.
Na pitanje planira li naknadna promatranja vezana za Planet 9, Rowan-Robinson kaže da se bliži kraju svoje karijere jer nema studenata istraživača niti rezerviranih termina na teleskopima.
"Očito da je postojao određeni interes pa se nadam da ljudi pretražuju druge baze podataka u kojima se možda promatrala ova regija".
Osvrće se i na glavni trenutak Plutona 2006. godine, kada je IAU postavio nove kriterije za definiranje planeta pune veličine i kako je promijenio Sunčev sustav kakav poznajemo.
Da su astronomi promijenili kriterije u Plutonovu korist, Sunčev sustav bi imao još 20-ak planeta.
"Možda bi bilo zabavnije da imamo 20 ili 30 planeta", kaže.
"Ako ova stvar postoji, sigurno je ne bih stavio na više od 50 posto (šansi) - to bi bio pravi planet", zaključuje Rowan-Robinson.