Čini se da bi kunopas, mali sisavac iz porodice pasa koji je u Kini omiljen i kao hrana i zbog dlake, mogao biti divlja životinja s koje je koronavirus SARS-CoV-2 u kasnu jesen 2019. godine prešao na ljude.
Kako je objavio Atlantic, međunarodni tim znanstvenika analizirao je genetske podatke iz briseva uzetih na mokroj tržnici Huanan u Wuhanu u siječnju 2020. godine nedugo nakon što su kineske vlasti zatvorile tržnicu zbog sumnje da je povezana s epidemijom nove bolesti covid-19.
Do tada su životinje već bile uklonjene, ali istraživači su uzeli briseve sa zidova, podova, metalnih kaveza i kolica koja se često koriste za prijevoz životinjskih kaveza. U uzorcima koji su bili pozitivni na koronavirus znanstvenici su pronašli genetski materijal koji pripada kunopsu. Stoga bi kunopas mogao biti "karika koja nedostaje", odnosno životinja koja je bila "posrednik" između šišmiša potkovnjaka, koji su prirodni rezervoar koronavirusa, i ljudi.
- Ovo stvarno jača scenarij o prirodnom porijeklu koronavirusa – rekla je za Atlantic Seema Lakdawala, virologinja sa Sveučilišta Emory u Atlanti, jedna od autorica studije koja još nije objavljena u znanstvenom časopisu.
Nova genetska analiza izašla je u javnost u jeku žestoke političke rasprave u SAD-u oko porijekla koronavirusa. Podsjetimo, posljednjih tjedana, takozvana teorija o "curenju iz laboratorija", prema kojoj je koronavirus slučajno izašao iz Wuhanskog instituta za virologiju, dobila je na snazi zahvaljujući novoj obavještajnoj procjeni američkog Ministarstva energetike i saslušanjima koja su vođena u Kongresu.
Znanstvenici već duže vremena spekuliraju kako su kavezi s kunopsima na tržnici Huanan mogli biti izvorište zaraze covidom-19. Dvije studije objavljene prošle godine u časopisu Science potvrdile su da je epicentar pandemije koronavirusa bila tržnica Huanan u Wuhanu, a SARS-CoV-2 prešao je s divljih životinja, koje se drže u kavezima, na ljude barem dva puta u studenome i prosincu 2020. godine. Studije sadrže genetske analize uzoraka koronavirusa prikupljenih s tržnice te od ljudi zaraženih u prosincu 2019. i siječnju 2020. godine, baš kao i geolokacijske analize koje povezuju mnoge uzorke s dijelom tržnice gdje su se prodavale žive životinje, uključujući i kunopsa.
Kavezi s kunopsima, koji mogu biti "utočište" za različite vrste koronavirusa, nalazili su se u jugozapadnom dijelu tržnice Huanan gdje su se i pojavili prvi slučajevi zaraze kod ljudi.
Virolog Eddie Holmes sa Sveučilišta Sydney u Australiji, posjetio je taj štand još 2014. godine te snimio fotografije živog kunopsa u metalnom kavezu iznad sanduka s peradi što je idealna situacija za širenje virusa. Upravo je bris s kolica za prijevoz divljih životinja uzet s toga mjesta početkom 2020. godine sadržavao genetski materijal koronavirusa SARS-CoV-2 i kunopsa.
- Uspjeli smo relativno brzo otkriti da je barem u jednom od ovih uzoraka bilo puno nukleinske kiseline kunopsa, zajedno s nukleinskom kiselinom virusa. No, nemamo zaraženu životinju i ne možemo definitivno dokazati da je na toj tezgi bila zaražena životinja - rekao je za New York Times Stephen Goldstein, virolog sa Sveučilišta Utah koji je radio na novoj analizi. Naglasio je da istraživački tim još uvijek analizira genetske podatke i da znanstvenici nisu željeli da njihova analiza postane javna prije nego što objavi studija u znanstvenom časopisu.