NASA je jučer podijelila prve fotografije svojeg robotskog helikoptera Ingenuity na Marsu, nakon što je rover Perseverance uspješno odbacio zaštitni pokrov na svojem podvozju unutar kojeg se nalazi sklopljeni helikopter.
Nakon prvog testiranja komunikacijskih sustava helikoptera, odbacivanje pokrova drugi je ključni korak prema prvom kontroliranom letu na površini drugog nebeskog tijela u povijesti. Na NASA-inoj najnovijoj fotografiji, snimljenoj navigacijskom kamerom smještenom na donjoj strani rovera, jasno se može vidjeti sklopljeni helikopter položen na stranu.
NASA-ini inženjeri u šali govore kako će za pripremu helikoptera za let biti potreban “obrnuti origami”. Na fotografiji se mogu vidjeti dvije elise helikoptera, gledane sa strane, iznad kojih se nalaze solarni kolektori, a ispod kojih je izolirano tijelo helikoptera (srebrne boje), unutar kojeg se nalaze baterije potrebne za let i grijanje sustava, grijači, te upravljački i komunikacijski sustav. Dugačka šipka koju se može vidjeti ispod elisa zapravo su sklopljene noge helikoptera.
Put od nekoliko dana
Perseverance će se uskoro zaputiti na put dugačak nekoliko dana do ravnijeg, čišćeg područja unutar kratera Jezero u kojem se nalazi, koje će poslužiti kao uzletna i sletna staza za Ingenuity. Kada stigne na svoje odredište, serija pirotehničkih vijaka i rezača kablova izvest će kompliciranu proceduru oslobađanja helikoptera od rovera.
Prvo će se otpustiti šasija helikoptera, koja će se spustiti prema dolje i izravnati helikopter u uspravni položaj. Nakon toga će osloboditi četiri nožice, koje će opruge postaviti u ispravan položaj prema tlu. U konačnici će osloboditi helikopter i spustiti ga na tlo, a rover će se odmaknuti kako bi se Ingenuity mogao pripremiti za svoj prvi let, koji se očekuje negdje početkom travnja, ovisno o vremenskoj prognozi.
Inženjeri procjenjuju kako će Ingenuity moći letjeti do 90 sekundi u komadu, prije nego što će morati ponovno napuniti svoje baterije. Planiraju se letovi na visini od 3-5 metara, a helikopter bi mogao prijeći i do 50 metara po letu. Letom će upravljati autonomno, prema planu leta koji će mu zadati kontrolori iz NASA-inog Laboratorija za mlazni pogon, koji je dizajnirao i koji upravlja roverom i helikopterom.
Izazov
Let na Marsu poseban je izazov zbog izrazito rijetke atmosfere - pritisak na površini tek je 1% onog na Zemlji - zbog čega je Ingenuity znatno drugačiji od zemaljskih helikoptera. Cijela je letjelica teška tek dvije kile, a u zrak bi je trebale podići dvije elise promjera čak 120 centimetara.
Elise će se okretati čak pet puta brže od onih na zemaljskim helikopterima - oko 2500 okretaja u minuti, te će imati znatno oštriji nagib oštrica kako bi postigle što je veći mogući uzgon. Helikopteru će malo pomoći slabija gravitacija na Marsu - tek 38% one na Zemlji - no ta je pomoć minorna u odnosu na glavni problem rijetke atmosfere.
Prilikom testiranja u zračnoj komori na Zemlji, u kojoj je simuliran pritisak na površini Marsa, helikopteru je u letu pomagala dizalica koja mu je davala 62% uzgona, i pri takvim uvjetima let je bio uspješan. Prema dostupnim snimkama, bio je i zapanjujuće glasan, bez obzira na rijetku atmosferu.
Taj zvuk okretanja para elisa pri čak 2500 okreta u minuti možda ćemo za koji tjedan moći čuti i izravno s Marsa, zahvaljujući mikrofonima koji se nalaze na Perseverance roveru.
NASA-ini inženjeri očekuju da će Ingenuity preživjeti oko mjesec dana na površini Marsa, tokom kojih će letjeti do pet puta. Njegove osjetljive komponente nisu zaštićene od kozmičkog zračenja jer se pokušavao ukloniti svaki gram težine s malene letjelice.
Dok Perseverancem upravljaju posebni oklopljeni PowerPC 750 procesori - tehnološka platforma starija od 20 godina, odabrana zbog svoje pouzdanosti i otpornosti na zračenje - “mozak” Ingenuityja je Qualcommov Snapdragon 801 procesor, kakav se koristio u mobitelima poput HTC One. Snapdragon je znatno moćniji čip od onog u roveru, no i znatno osjetljiviji, pa je pitanje vremena koliko će dugo Ingenuity moći primati upute i samostalno upravljati svojim letom.