Kad je godine 1938. fašistička Italija prvi put uvela rasne zakone, Torinac Primo Levi imao je 19 godina i bio student kemije.
Kao Židov, Levi po novom zakonu ne bi mogao upisati fakultet. Ali, upisanim studentima zakon je dopuštao da studij završe, pa je Levi to i učinio. U novim, za Židove teškim okolnostima nastojao je živjeti kako-tako normalno, išao od posla do posla i pazio da na sebe ni sa čim ne skreće pažnju. A onda je shvatio da ne može tako. Grizla ga je savjest što uokolo plamti rat, a on kao Židov ne čini ništa da ubrza pad fašizma. Iskoristio je svoje planinarske vještine i u rujnu '43 prebjegao u partizane, u planine Val d'Aoste.
U laboratoriju
Partizanski put nije mu dugo trajao. Nakon samo tri mjeseca...