Ovog tjedna na Crveni planet u sklopu misije Mars 2020. sletilo je američko vozilo Rover Perseverance, a među ljudima koji su s posebnim uzbuđenjem čekali njegovo spuštanje na krater Jezero planetarna je geologinja hrvatskih korijena Sarah M. Milkovich. Znanstvenica koja više od 15 godina radi u NASA-inu istraživačkom i razvojnom centru Jet Propulsion Laboratory pomno je pratila svaki Roverov svemirski 'korak' na putu na kojem je u sedam i pol mjeseci prevalio 4,850.000 kilometara.
Koja je točno vaša uloga na misiji Mars 2020.?
- Na Roveru Perseverance radim posljednjih osam godina, a moj je zadatak osmisliti načine suradnje između znanstvenika i inženjera, odnosno isplanirati što će on svakodnevno raditi na Marsu. Cilj je potraga za znakovima života, istraživanje tla i uzimanje uzoraka. Na projektu sudjeluje međunarodni tim od 450 znanstvenika.
Kako ste postali planetarna geologinja?
- Oduvijek sam voljela gledati zvijezde i proučavati stijene pa su se te dvije ljubavi spojile u poslu planetarne geologinje. Moj djed i pradjed bili su rudari u Minnesoti, tako da je 'kamenje' na neki način dio povijesti moje obitelji. Imala sam sreću dosad raditi na nekoliko svemirskih projekata: misijama Cassini, Mars Phoenix Lander, Mars Reconnaissance Orbiter i Curiosity Rover.
Vjerujete li da u svemiru ima života?
- Postoji mnogo sustava solarnih planeta, a mi smo tek počeli s potragom. Svemir je ogroman, a ja sam dovoljno optimistična da vjerujem kako je teško moguće da ni u jednom nema života.
Koliko su vam važni vaši hrvatski korijeni?
- Moj djed bio je iznimno ponosan na njih. Bio je član Hrvatske bratske zajednice u Americi i slušao stare ploče s tamburaškom glazbom. Korijeni moje obitelji su u jednom malom selu na granici Hrvatske sa Slovenijom i još uvijek pripremamo kolač poviticu s orasima po receptu naših predaka. Do mojih roditelja, svi su se ženili isključivo unutar hrvatske zajednice iseljenika. Bila sam u selu iz kojeg potječemo 1995., kad sam došla u posjetu ocu, koji je u to vrijeme bio gostujući profesor na sveučilištu u Ljubljani. Voljela bih ponovno doći u Hrvatsku jer sam na fotografijama vidjela da ima prekrasnu obalu.
Što vas je najviše nadahnulo u životu?
- Obitelj. Moj je šukundjed došao u SAD bez novca i znanja engleskog jezika. Svaka generacija teško je radila kako bi njihova djeca napredovala i živjela bolje od njih. I ja pokušavam biti jednako tako uporna i odlučna.